Al decennia misschien wel eeuwen speculeren we over buitenaards leven. Mogelijk brengen zij ons nieuwe technologie of inzichten die ons verder gaan helpen. Maar ondertussen werken we alvast aan technologie om zelf nieuwe planeten te ontginnen. En dat komt ons op aarde straks mooi van pas.

Het wordt ons op aarde best wel een beetje te veel. De grondstoffen raken op en ons fossiele energieverbruik zorgt nu al voor enge klimaateffecten. Zijn er beschavingen ver weg die ons hiermee kunnen helpen? Beschavingen die hun energie-, voedsel- en water- probleem al hebben opgelost? We dromen ervan en Hollywood leeft ervan. Gelukkig zitten we niet stil te wachten tot we iets horen. Integendeel. NASA en ESA zijn druk bezig onderzoek te doen naar een langer verblijf in de ruimte. Elon Musk met SpaceX bereidt zelfs een commercieel interessante bewoning van Mars voor. Uit de daar aanwezige kooldioxide en ijs (water) maak je met zonlicht methaan waarmee je raketbrandstof kunt maken. Die raketten kunnen dan waardevolle metalen mee terug nemen van Mars. Science Fiction? Misschien, maar dat alles brengt ons wel nieuwe technologie en inzichten. Twee voorbeelden:

In het grote onderzoeksproject Melissa is een indrukwekkend wetenschappelijk consortium onder leiding van ESA al 25 jaar bezig een space station helemaal autarkisch te krijgen. Zuivering van afval van de astronauten op micro schaal! Die kennis kunnen wij mooi gebruiken voor zelfvoorzienende huizen (en voor straks op Mars uiteraard!).

De Amerikanen met NASA gaan er ook voor. Zij ontwerpen minireactoren om uitgeademde kooldioxide van astronauten en hun urine om te zetten in methaan en zuurstof. Daarmee krijgen ze weer schone lucht om te ademen. Die kennis kunnen wij weer mooi gebruiken om nieuwe manieren te ontdekken waarmee zonne-energie in methaan (aardgas) omgezet wordt als energieopslag.

Driemaal hoera voor ruimteonderzoek. Wie weet zijn wij wel eerder op Mars actief dan….wie?